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El Real Monasterio y Santuario de Cortes se ubica en el municipio de Alcaraz, sobre una colina a poco más de cuatro kilómetros de distancia de dicha localidad y donde los lugareños sitúan una antigua fortificación conocida como La Atalaya. Según detalla el libro ‘La Virgen de Cortes’ de D. José Sánchez Ferrez se trata “del santuario mariano de origen más antiguo de todos los cristianos provinciales”.
El Santuario Nuestra Señora de Cortes, desgranan desde la Concejalía de Turismo de Alcaraz, se levantó en honor a la Virgen de Cortes, patrona de Alcaraz tras su aparición el 1 de mayo de 1222, a un pastor, Francisco Álvarez natural de Solanilla, en el hueco de una encina en dicho monte, pidiéndole que en ese lugar se levantara una ermita en su honor.
La imagen de la Virgen que dataría de dicha época, es una talla de una sola pieza de 97 centímetros subida en una peana, sentada con el Niño sobre sus rodillas. No obstante la vista actual de la imagen está vestida, con ornamentos y joyas dejando al descubierto el rostro de la Virgen y la cabeza del Niño.
Pero, la historia de la Virgen de Cortes parece ser que comienza antes, según diferentes crónicas, en el año 1210 cuando se reúnen en el castillo de la Atalaya el rey Alfonso VIII de Castilla con los reyes Pedro II de Aragón y Sancho VII de Navarra en las primeras Cortes celebradas de los reinos cristianos para gestionar el avance de la reconquista y la batalla de las Navas de Tolosa (1212), conquistada finalmente la villa de Alcaraz el 1 de mayo del año 1213.
Sobre el mismo lugar se reunieron las Cortes castellanas en 1265 para delimitar terrenos de conquista. Según reza la tradición Alfonso X el Sabio y su suegro Jaime I de Aragón fueron informados de la aparición de la Virgen y decidieron hacer una aportación económica para la ermita.
Con el crecimiento de la devoción de la Virgen de Cortes lo hacía su Santuario. El Santuario está formado por la iglesia y edificaciones anexas de uso diverso que se han ido añadiendo con el paso del tiempo llegando a convertirse en todo un centro de peregrinación en el que se incluye un convento, relicario, tienda de recuerdos, recinto para velas… incluso el camino que lleva de subida al santuario se pueden apreciar las estaciones de un Vía Crucis.
El interior de la iglesia es de “planta rectangular con nave única de cuatro tramos”, señala el libro ‘La Virgen de Cortes’ de D. José Sánchez Ferrer, “con pequeñas capillas laterales que se abran a las naves a través de altar arquería y están comunicadas unas a otras por medio de estrechos vanos, transepto y ábside rectangular al que se abre un cuadrado camarín. En el último tramo tiene coro alto y sobre la puerta principal- abierta en el penúltimo tramo y al lado del Evangelio, y sobre la que comunicaba la iglesia con el relicario, estancia hace pocos años demolida por sus precarias condiciones de seguridad- se encuentran sendas tribunas sobre estructuras de madera que representan balaustradas de madera torneada y canecillos y ménsulas talladas en la línea del siglo XVII”. El interior de la ermita presenta además “la zona más baja es la ocupada por los dos tramos finales; la siguiente la forman los dos tramos restantes y el transepto y a ella se accede subiendo tres gradas; la más alta se halla constituida por el presbiterio, al que se llega tras subir cinco gradas”; cuenta además con una sacristía.
Romerías
En la actualidad, el Santuario se ha convertido en un lugar de peregrinación, realizándose tres romerías principales. Cada 1 de mayo se celebra dentro del Recinto del Santuario de la Virgen de Cortes, los cánticos de los mayor en su honor. Todos los asistentes cantan y saltan en honor a la patrona de Alcaraz a lo largo de toda la mañana, pudiendo, a su vez, disfrutar de todos los puestos de feria que se colocan en todo el recorrido de subida al Santuario.
Otra de las festividades tiene lugar el 26 de agosto, día en el que se celebra la Romería de la Virgen de Cortes desde su Santuario a la ciudad de Alcaraz, donde permanece en la Iglesia de la Santísima Trinidad, acompañada por el Cristo de los Ángeles hasta el 8 de septiembre.
El 8 de septiembre es la fecha destacada para los alcaraceños y alcaraceñas, ya que es el día que se despide a la Virgen de Cortes que vuelve, de nuevo, en romería a su Santuario, romería declarada Fiesta de Interés Turístico Regional desde 2014 e incluso está documentada como la más antigua de nuestro país y la más multitudinaria de la provincia. Y es que es un día grande cuando se acompaña a la Virgen de Cortes a su Santuario en romería, los romeros hacen el recorrido andando, muchos en peregrinación desde pueblos vecinos incluso desde otras provincias como Murcia o Jaén ya que esta cita ha llegado a superar los 60.000 devotos. Al alba sale la imagen de la población, recorriendo un camino abarrotado de fieles.
Además, Alcaraz celebra del 4 al 9 de septiembre su feria en honor a Nuestra Señora de Cortes, con infinidad de actividades culturales y lúdicas así como encierros y corridas de toros, verbenas, conciertos y juegos populares para todas las edades.
Será en 2022 cuando se conmemore el VIII Centenario de la Aparición de la Virgen de Cortes, Patrona de Alcaraz así como el I Centenario de su coronación en 1922.
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