Científicos de distintas universidades y centros de investigación han identificación de nuevas variantes de coronavirus de los géneros Alfa- y Beta-coronavirus en distintas especies de murciélagos ibéricos en lo que han encontrado también variantes cercanos al SARS-CoV-2.
En el estudio han participado científicos del Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC-CSIC, UCLM, JCCM), junto a investigadores del Centro de Investigación en Biodiversidad y Recursos Genéticos (CIBIO, Portugal), la Estación Biológica de Mértola (EBM, Portugal), la Universidade do Porto (Portugal) y la Oklahoma State University (Estados Unidos).
Los investigadores realizaron un muestreo en diferentes localizaciones de Galicia, Murcia y Salamanca en el que se capturó un total de 22 especies distintas de las 31 que cohabitan en la Península Ibérica, obteniéndose muestras orofaríngeas de 194 individuos, han informado este jueves fuentes del IREC.
El análisis molecular realizado se centró en la detección, identificación y caracterización de los coronavirus presentes para lo que se utilizó, de inicio, una Real-Time PCR de diagnóstico genérica previamente validada, detectándose 102 animales positivos (53 %).
Dada la elevada prevalencia encontrada y las dificultades para la secuenciación e identificación, se puso a punto una PCR multiplex dirigida a detectar e identificar las posibles variantes de estos virus en un mismo individuo mediante posterior secuenciación de nueva generación (NGS).
Para desarrollar esta PCR multiplex se estudiaron los 65 genomas de referencia disponibles en la base de datos GenBank del Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI) y se generó una batería de 12 primers para la amplificación de un fragmento de 422 pares de bases perteneciente al gen que codifica la poliproteína ORF1ab.
Además de estas dos PCR genéricas para la identificación de diferentes variantes de coronavirus, se realizó la PCR de referencia para la identificación específica de SARS-CoV-2, desarrollada por el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
Como resultado destacable de este estudio, han remarcado los investigadores, está la detección de más de un coronavirus del género Alfacoronavirus presentes en un mismo individuo, llegando a encontrarse hasta cinco variantes de este género, confirmando con ello la alta tasa de recombinación y variabilidad que tienen estos virus en los hospedadores aquí estudiados.
También se detectó un fragmento de más de 100 pares de bases relacionado con el coronavirus causante de la pandemia por SARS-CoV-2, que junto con los 12 positivos obtenidos en la PCR específica para la detección de este tipo de coronavirus ponen de manifiesto la estrecha relación que existe entre estas variantes genéticas de virus pertenecientes al género de los Betacoronavirus.
La recombinación es uno de los principales impulsores de la evolución de los virus.
Teniendo en cuenta la rápida evolución y complejidad de estos virus con capacidad suficiente para generar nuevos genomas, la coexistencia de diferentes coronavirus en un mismo murciélago permite que la existencia de recombinación entre ellos dentro del animal se convierta potencialmente en un riesgo para otros animales.
Además, estos resultados confirmaron la capacidad de los murciélagos de resistir y tolerar virus con baja viremia y ausencia de síntomas clínicos, lo que se ha observado incluso en murciélagos infectados experimentalmente con virus altamente letales como henipavirus, MERS-CoV, el virus Ébola y el virus Marburg.
Los murciélagos viven en colonias de unos pocos a miles de individuos y poseen una alta longevidad en comparación con otros mamíferos de su tamaño. Esto, junto con su capacidad de volar, explica que los murciélagos estén expuestos a una gran variedad de virus, lo que influye en la evolución de su sistema inmunitario haciéndolos resistentes a diferentes agentes patógenos.
Los investigadores han recordado que los murciélagos desempeñan un papel clave tanto en los ecosistemas naturales como en los antropizados y proporcionan servicios ecosistémicos, con contribuciones fundamentales para el bienestar humano como la depredación de insectos que son plagas agrícolas o que son transmisores de enfermedades, la polinización o la dispersión ecológica de semillas, entre otros múltiples beneficios.
Los resultados de este estudio incitan a investigar más profundamente para comprender y caracterizar mejor la variabilidad genética de los coronavirus y sus huéspedes naturales.
